2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。整个小组赛阶段共进行72场比赛（每组6场，12组合计72场），每支球队在小组内与其他三队各交手一次，总共打3场比赛。
与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，2026年世界杯采用了“12组+32强淘汰赛”的新结构。具体来说，每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，从而组成完整的32强淘汰赛阵容。
由于有12个小组，因此会产生12支小组第三名球队。要从中选出8支出线，需依据统一的排名标准进行比较。通常，国际足联会按照以下顺序依次比较：积分、净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量）、抽签等。需要注意的是，所有小组第三名的成绩将在同一张积分榜上横向对比，不考虑其所在小组的整体强弱。
新赛制下，即便未能获得小组前两名，球队仍有较大机会通过“最佳第三名”身份晋级。这意味着部分球队在最后一轮小组赛中可能采取更灵活的战术安排——例如，在确保已有足够积分竞争第三名的情况下，可能会轮换阵容保存体力。但同时也增加了复杂性：一支球队即使赢下两场，若净胜球劣势或同分球队较多，仍存在被淘汰的可能。
小组赛结束后，晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，包括16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛。淘汰赛采用传统的胜负制：90分钟内打平则进行30分钟加时赛，若仍平局则通过点球大战决出胜者。整个赛程相比往届有开云入口所延长，但每支参赛队至少能踢3场比赛，提升了小国球队的参与感和赛事观赏性。
总体来看，2026世界杯的48队12组赛制显著扩大了参赛规模，让更多国家有机会登上世界舞台。同时，24个直接出线名额加上8个“最佳第三”席位，使得超过三分之二的参赛队都能进入淘汰赛。然而，这也意味着小组第三名之间的横向比较变得至关重要，球迷和球队都需要更细致地关注积分、净胜球乃至纪律记录等细节。对于普通观众而言，理解这一机制有助于更清晰地判断球队在小组赛末轮的真实处境与出线前景。
