2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会出线吗？答案是肯定的——而且不开云入口止一两支，多达8个小组第三名将携手各组前两名，共同进入淘汰赛阶段。
48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛。根据胜负关系，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组排名前两位的球队（共24支）直接晋级32强淘汰赛。
剩下的8个淘汰赛名额，则从全部12个小组的第三名中产生。也就是说，并非所有第三名都能晋级，只有成绩最好的8支小组第三才能“搭上末班车”。
评判标准主要依据国际足联通用的排名规则，依次比较以下指标：
首先是积分，这是最直观的标准。如果积分相同，则依次比较：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。若仍无法分出高下，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后才可能通过抽签决定。
需要注意的是，由于所有小组第三名来自不同小组，彼此之间并未全部交手，因此比较时只看他们在各自小组中的整体表现数据，而非相互战绩（除非恰好在预选赛或友谊赛中有交锋，但这不计入排名依据）。
这一规则显著降低了“死亡之组”的淘汰风险。例如，一支实力中等的球队即便无法战胜两个强队，只要在对阵另一支较弱队伍时取胜，并在对强队时争取少输甚至逼平，就有可能凭借较好的积分或净胜球跻身前八的第三名行列。
同时，这也意味着小组赛最后一轮可能出现更复杂的形势。比如某队已确定小组第二，可能会在末轮有所保留；而争夺第三名的球队则需密切关注其他小组的比赛结果，计算自己的出线可能性。
有观点认为“小组第三只要拿4分就稳出线”，这并不绝对。历史上在32队赛制中，4分有时都未必能确保小组出线，而在48队新赛制下，由于第三名横向比较的范围扩大，4分大概率安全，但并非万无一失。例如，若多个小组竞争激烈，第三名普遍拿到4分甚至5分，那么仅3分的球队很可能被淘汰。
反之，2分或3分也并非毫无希望。如果多数小组第三名表现疲软，低分也可能挤进前八。关键在于相对成绩，而非绝对分数。
2026世界杯允许8支小组第三名晋级淘汰赛，这是扩军后为增加比赛悬念和包容性所作的重要调整。对参赛队而言，即便无法争夺小组头名，只要在三场小组赛中合理取分、控制失球，依然有很大机会继续征战。对球迷来说，这也意味着更多球队能走得更远，赛事观赏性和不确定性同步提升。
